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1800万年前“怪兽”化石 形似坦克

科学家在智利安第斯山脉发现了1800万年前的奇特动物化石，其形似坦克，与犰狳类似，是雕齿兽家族中最古老的成员之一。

犰狳是一种杂食性的、掘河隐居的贫齿目哺乳动物（犰狳科），生于北美洲南部和南美洲，特征为全身有连续的、角质鳞片组成的盔甲状保护层。

科学家将此哺乳动物命名为Parapropalaehoplophorus septentrionalis，是现有厚重盔甲哺乳动物的远古亲戚。厚重盔甲哺乳动物中最突出的当属特别结实的根本无法攻击的雕齿兽。它堪称哺乳动物中的"铁甲武士"，足有2公吨重，3米长，身披鳞片盔甲，还有一条长而尖的管状尾巴。尾巴的末端有厚角质化的刺，就像一条带刺的巨型棍棒，是它的防御利器。显然，在这样的坚硬装备与武器之下，再凶猛的肉食动物，也很难对它攻击而猎食。

雕齿兽死于1万年前。而Parapropalaehoplophorus也有类似的外形特征，但比雕齿兽小得多，只有90公斤，只有0.8米长。此发现发表在12日出版的《脊椎动物古生物学杂志》上。

此新动物是雕齿兽家族的成员之一，源自南美，后来又到了北美。科学家是2004年在安第斯山脉大约5000米高度处发现此化石的。那里的条件是空气稀薄、干旱且寒冷，对研究构成很大的挑战。但这种条件根本就不是Parapropalaehoplophorus生活的条件。科学家认为，自从此动物在1800万年前生活在这里以来，这一地区已经提升了很高，形成了山脉。而在之前，这里是一片开阔大草原，位于海平面上900米的样子，上面还星罗棋布的树木，正是哺乳动物放牧的好地方。

科学家在这一带还发现了其它动物的化石，包括多种灭绝了的有蹄的哺乳动物、鼠类和负鼠类，但附近没发现食肉动物，因此科学家认为像狗似的动物和不能飞的巨型鸟类可能也曾在此地巡游过。不过，任何食肉动物都难以吃到Parapropalaehoplophorus和雕齿兽的肉。它们是地球上生活的盔甲最厚实的哺乳动物，与白垩纪的古生物--甲龙相似，甲龙因披甲而有"爬行坦克"之称。Parapropalaehoplophorus身披固定不变的盔甲片，不同于现代的犰狳有连片的盔甲。

科学家发现了Parapropalaehoplophorus的盔甲、嘴巴、腿和脊椎。它是雕齿兽家族中最古老的成员之一。此发现将帮助科学家谱写新的雕齿兽家谱，增添他们最亲的家属。