科学家德玛尼西遗址等地发现早期直立人化石

据英国《自然》杂志9月20日网络版报道，由格鲁吉亚国家博物馆馆长大卫·洛德基潘莱兹领导的科学家小组，在格鲁吉亚共和国德玛尼西遗址发现了4个早期直立人的骨架化石，其特征表明，最早迁离非洲的人类祖先有着令人惊奇的类似人类及原始物种的混合特征。


　　这是非洲以外发现的最早的人类，是带有原始动物和现代人特征的“奇怪混合体”。研究者描绘了177万年前的3具成人及1具青少年残骸化石情况。化石显示，这些直立人身材矮小，脊骨和下肢非常接近现代人类，说明这些个体都是直立行走，且长途跋涉能力很强。但他们的手臂更像更新纪的灵长动物类而不像人，且头骨相对较小。大卫说：“在此次发现前，人们普遍认为，离开非洲的远古人类应该具有完整的人类身体结构，且头骨较大。”


　　该发现有助于加强对南方古猿进化到智人过程的理解，展现了人类进化史中一段少为人知但十分重要的进化过程：从更新纪灵长动物类人猿到人属的转变。进化理论认为，200万年前南方古猿进化为能人，接着是直立人，再接着是智人。


　　美国哈佛大学的古人类学家丹尼尔·利伯曼说：“南方古猿到智人的进化一直是未解之谜，新发现有助于了解该过程。人类从能直立行走的猩猩进化成现代人种是循序渐进的过程，因此每个阶段都不可或缺。”


　　科学家一直认为，直立人同现代人更“亲”，他们都是大骨架、长脸、小牙齿、大头颅。150万年前，非洲一个年轻的直立人有了现代人的身体且可以完全站直。但这次发现的直立人却很特别，他们头骨的大小表明，其脑容量并不比非洲小人猿（黑猩猩）大多少，其头骨大小很接近能人，而且骨架小、上肢小、肘小、肩膀小，这些特征都更像最早的能人。科学家说，这些直立人和早期非洲的直立人不同，他们是更易变的物种，这一发现使我们知道，生活在非洲以外欧亚大陆温带的直立人骨骼并没有完全进化好。


　　美国自然历史博物馆的古人类学家伊恩·塔特索尔指出，以前的进化理论认为，古人类之所以能离开非洲大陆迁移到其他地区，是因为它们有较大的大脑和较高的智商、能够使用更好的工具以及肢体更加协调。现在有证据表明，肢体更能适应外部环境，促使直立人在至少180万年前就离开了非洲。