侏羅紀時代史前竹節蟲再現蹤影

【法新社／雪梨十三日電】澳洲科學家十三日宣布，八十年前曾被人發現遭老鼠咬死而疑似絕種的一種古代竹節蟲「Dryococelus Australis」，再次出現在澳洲東方的羅豪島上。這種竹節蟲的歷史可追溯至侏羅紀時代，為全世界最罕見的昆蟲。

這種竹節蟲身長十五公分，軀幹厚一點五公分，自恐龍時代存活至今，但在八十年前有登山者在羅豪島上發現兩隻竹節蟲被老鼠咬死的屍體，自此無人見過這種不會飛行的昆蟲。由於缺乏天敵，它們演化出巨大的體型。

澳洲國家公園暨野生動物部門與澳大利亞博物館的科學家表示，他們上週到澳洲東方六百公里的渡假島嶼羅豪島進行勘察，瞭解有人報告看到這種竹節蟲一事。學者指出，這種竹節蟲的近親生活在新幾內亞的叢林裡。

長相猶如「走動的香腸」

澳洲科學家宣布，原本以為已經在八十多年前遭野鼠吞噬殆盡的史前竹節蟲，現在仍有幾隻棲息在澳洲外海的島嶼上，這個發現也讓科學家們欣喜不已。不過目前所發現的這幾隻侏羅紀時代便存在的竹節蟲卻全部都是雌性。

法新社報導，這種學名為Dryococelus Australis的昆蟲是巨型的竹節蟲，不會飛行，身長可達15公分，軀體厚度有1.5公分，演化的年代甚至比恐龍還早。在此之前，生物學界一直以為牠們早被聖好威島（Lord Howe Island）上的野鼠吃盡而絕種，罪魁禍首便是1918年運補船的造訪，讓這些老鼠有機會登上這座位於澳洲東方600公里的孤島。

來自「國家公園與野生動物服務處」（National Parks and Wildlife Service）和「澳洲博物館」（Australian Museum）的科學家，上週來到聖好威島23公里外凸出的火山岩「波爾斯金字塔」（Balls Pyramid），以調查傳聞中所發現的大頭竹節蟲。

沒有天敵的牠們像是長了腳的香腸

這項調查任務由「資深研究科學家」（Senior Research Scientist）組織的普利道（David Priddel）主導，他說：「這種昆蟲是舉世無雙，牠們是全世界最為罕見的物種，最親近的親戚可能是住在新幾內亞叢林中的竹節蟲。」

由於這種竹節蟲原本並沒有天敵，因此體型才會演變得如此巨大，看起來就像是根「長了腳的香腸」。在60年代期間，曾經有攀岩者在波爾斯金字塔發現兩隻死去的標本，從來就沒有人看過活的史前竹節蟲。

這次調查小組花了兩天的功夫在波爾斯金字塔上狹窄的懸崖礁岩與易碎的石面攀爬，最後終於發現3隻雌性的竹節蟲躲在白千層樹林葉片中進行夜間進食，旁邊還有一窩的卵。

雌蟲自行產卵複製下一代

「國家公園與野生動物服務處」島嶼研究專家卡萊爾（Nick Carlile）說：「看見這些睽違已久的動物讓我們有時空倒流的錯覺，這簡直是筆墨都難以形容，我們緊盯著這些史前生物，就像是身處於侏羅紀公園一般，但我們卻因為擔心會墜落懸崖，因此不敢恣意喜悅地跳躍。」他在攀爬時必須穿越許多鳥類的糞便，然後在夜幕低垂時才發現這3隻寶貴的昆蟲。

科學家們推究原因認為，可能是海鳥將死去的雌性竹節蟲自聖好威島叼來這個火山岩，作為築巢的材料，而其體內的卵卻在腹中孵化後得以繼續繁衍。普利道推測應該還有10隻雌性竹節蟲仍然活著，「雌蟲可以不斷地產卵，並複製出自己的下一代來。」

普利道指出，科學家下一步計畫要在聖好威島成立繁殖區，讓這些史前竹節蟲能回到牠們原先棲息的灌木叢裡。他強調：「在我們消滅所有島上的野鼠之後，便打算將2隻雌性竹節蟲帶回聖好威島，先培育出幾隻幼蟲之後，再將牠們全部野放。」