魔鬼巨鳄:吞食恐龙的中生代地球霸主

在位于雪梨的澳大利亚博物馆举行的鳄鱼展示会上，一名3岁的男孩观看一只长达11米的庞大鳄鱼模型的巨颚。该鳄鱼被称为“超级鳄鱼”，大约生活在1亿1千万年前的河流中，可说与恐龙同龄。
不论是在古生物学家的眼中还是在一般人的印象里，恐龙是真正的史前巨无霸，在距今亿万年前的中生代是天下无敌的地球霸主。尤其是那些肉食恐龙，比如影片《侏罗纪公园》中的重要角色霸王龙和迅猛龙，它们或硕大无比、或机警凶猛，捕食各种草食性动物甚至包括较小较弱的肉食恐龙。
但是，近年来，人们在挖掘出的各种恐龙身上、甚至异常凶猛的霸王龙的骨骼上，频频见到明显的伤痕，令古生物学家们感到十分困惑。有人曾认为那是肉食恐龙追杀食草恐龙留下的痕迹，或者是恐龙同类为争夺食物、配偶、领地而造成的。但2000年夏季找到的新化石，可能会对此得出不同的答案。
这种被称为“魔鬼巨鳄”的化石是在非洲撒哈拉大沙漠找到的，那里人迹罕至，几乎没有生命的痕迹，但却是古生物学家们眼中的“天堂”，只要经过艰苦的努力，寻找化石的人们往往会满载而归。 2000年，以美国古生物学家保罗·赛罗诺带队的一行17人第4次进入撒哈拉沙漠，一路上经历了断水、断油、陷车等困难，终于在8月30日到达了目的地———“伽都法噢瓦”地区。
在当地人的语言中，“伽都法噢瓦”的意思是“骆驼也害怕进去的地方”。在这不毛之地，科学家们经过努力很快就找到了不少浅埋在1.1亿年前的河流沉积层中的脊椎骨化石和一个巨大的头骨化石。然而古生物学家们面对所发现的巨大化石骨骼却都感到迷惑不解。
因为它与以前任何报道过的恐龙化石都不相同，却与同是爬行动物的鳄鱼的骨骼十分相似，但拼合起来的庞大身躯又令人无法相信它就是鳄鱼，因为与现代鳄鱼那3米多长的身躯相比，这种家伙实在大得惊人。
经过艰苦的发掘工作，古生物学家们找到了这只巨大爬行动物大约50的骨骼化石，他们将其命名为“超级巨鳄”，并完成了拼装工作。面对拼装出来的化石个体，人们目瞪口呆：这种史前超级巨鳄体长如同一辆公共汽车，从头到尾长达12米多；体重如同一条小鲸鱼，估计体重超过8吨；“血盆大口”远不足以形容它的大嘴，因为光它的嘴就长达1.8米，里面生着100多颗匕首似的獠牙。
从鳄类家族的演化史一直看到现在的各种鳄类，“超级巨鳄”都可称得上最大的鳄鱼之一。更令人恐惧的是，这条超级巨鳄巨大的嘴巴顶端生着一个明显膨大的前突，活像一个大瘤子，在现在的鳄类中还从未见过这副模样。一些古生物学家便索性把它称为“魔鬼巨鳄”。
其实早在1966年，法国古生物学家阿尔伯塔·费里克斯就曾找到过这种巨型鳄鱼的化石，但他对自己的发现百思不得其解：它看上去像鳄鱼，可身体大得又令人无法想像，不像已经发现的食肉类恐龙。没有找到更多化石而又迷惑不解的法国学者只得将其命名为“食肉鳄鱼之王”。
古生物学家保罗和他的同事们在撒哈拉发现的“超级巨鳄”化石是迄今人们找到的相对完整的巨型鳄鱼的化石，它为这种古生物的存在提供了有力证据。而找到“超级巨鳄”化石的非洲撒哈拉大沙漠在1亿多年前，曾经是林木茂盛、河流密布的“宝地”，生态环境与当今截然不同，原本就是盛产古生物化石的地方。
根据目前的研究，“超级巨鳄”这一绝对恐怖的巨型爬行动物仅仅生活在白垩纪中期的非洲大陆上。保罗等古生物学家分析，“超级巨鳄”并不是现代鳄鱼的直系祖先，而只是近亲。鳄目动物出现在大约23亿年前的中生代三叠纪的晚期。到侏罗纪早期，它们分化成完全不同的两支，一支生活在陆地，一支生活在水中。
到白垩纪早期，地球上出现了与现代鳄鱼相似的古鳄目类，它们生出了与现代鳄鱼相似的头骨，开始了两栖生活。面对“超级巨鳄”与众不同的头骨，古生物学家认为，这个巨大的骨质化的前突与现代生活着的印度鳄鱼相似，但要大得多，意味着这种“超级巨鳄”能够扑杀远比鱼类具有更多肉质的猎物。
同时，“超级巨鳄”头上这个膨大的球状物生在吻端，表明这种鳄鱼的嗅觉能力大大提高，还能发出不寻常的吼声。有人认为鳄鱼是一种“又聋又哑的动物”，但实际上鳄鱼是靠叫声彼此联系的。这种“超级巨鳄”的头骨狭长，眼睛生在头的上端，适于半潜伏地出没于河边，伺机捕食。古生物学家们仔细地数了数“超级巨鳄”鳞片上的年轮，推算出它的平均年龄应该是50至60岁。

其实，在一个多世纪前的1892年，人们还曾发现过一种相当恐怖的巨型鳄鱼化石，也是一些骨骼碎片和牙齿等，古生物学家命名为“恐鳄”。科学家们在恐鳄化石附近还发现了许多鸭嘴龙的骨骼化石，食草的鸭嘴龙身高可达9米多，推测体重可达12吨，足足是恐鳄的两倍。然而在7500万年前，当这些庞大的鸭嘴龙来到沼泽岸边找水喝时，竟还是会被比自己小得多的恐鳄咬翻在地、生吞活剥！
但这世上仍有更加恐怖的鳄鱼。南美洲亚马逊河流域是世界最著名的出产鳄鱼的地方，钝鳄和宽吻鳄仍然是那里的水中霸主。 1986年，一位加拿大古生物学家在那里找到了近100年前就被人们命名了的可能是史上最大巨型鳄鱼——“普鲁斯鳄”的下颚化石和部分颅骨化石的碎块。这些化石拼出世界上已知的最大的鳄鱼头骨：长1.5米、牙齿就有6、7厘米长！
根据鳄鱼的头与身长比例，古生物学家们推测，这条普鲁斯鳄的身长可达15米，体宽2.7米，重达18吨，比凶猛的霸王龙还要重10吨，几乎有恐鳄体重的3倍。而且这条鳄鱼的牙齿丝毫没有老化的现象，估计它还应能继续生长，直到19至20米长！因为，爬行动物随着年龄的增加，体长几乎是可以无限地增加的。
找到了体态庞大且相当完整的“魔鬼巨鳄”，弥补了古生物化石发现上的一项空白，也使人们进一步了解到古生态的多样性。但欣喜之余，古生物学家仍然感到一些困惑：与“魔鬼巨鳄”一起，科学家们还找到了一些同时代的鳄类化石，其中的一类头骨仅长8厘米，有的古生物学家认为，可能当时不同的鳄类吃不同的食物，或者说它们所竞争的资源不同，所以个体出现了极大的差别。但这个解释似乎并不能令人满意。
不断披露的资料表明，古生物学家们以前曾在中生代和新生代地层中发现过一些与“魔鬼巨鳄”体形不相上下的巨型鳄鱼，比如大约7000万年前生活过的“戴诺苏克斯”与大约1500万年前的“兰佛苏克斯”。一些学者认为，巨型鳄类动物在生物进化史中曾多次出现，可能与当时的水体广布有关，因为与现代的鲸类一样，体态庞大的动物更适合在水体中生活。
问题就出在这：早就有学者提出“体型决定灭绝的先后”的概念，认为大型生物在生物进化史中会先于体型较小的生物灭绝。但巨型鳄鱼为什么没能“遵守”这一“规律”？因为体形巨大的鳄鱼化石在白垩纪之后仍不断出现。还有，为什么鳄鱼不仅能够与恐龙同时存在，而且躲过了白垩纪末期的大劫难？难道那“神秘的力量”可以选择性地杀死恐龙，而留下鳄类动物家族吗？
不论是从“魔鬼巨鳄”的体型上看，还是从它的生理结构上看，这个大家伙都不是个“善主”。它强大有力的胯骨、100多个匕首似的獠牙，足以撕碎体型硕大的恐龙！所以，许多古生物学家在见到“魔鬼巨鳄”以后，纷纷表示：“鳄鱼曾主宰过动物世界！”他们认为，现在可以为以前在恐龙、甚至凶猛的霸王龙骨骼化石上那些令人疑惑不解的疤痕找到答案了——“魔鬼巨鳄”无疑是强大的“恐龙杀手”。
这几种史前巨鳄化石的发现，向传统的古生物观念提出了一个重大的挑战：中生代的生物圈真的像人们现在所想像的那样吗？恐龙真的曾完全主宰地球吗？看来人们对远古过去的认识还相当肤浅，需要更多化石和更多研究。